L'usine Singer de Kilbowie (Clydebank) en 10 questions-réponses ^^

Cet article a pour objet ce qui fut la plus importe usine de machines à coudre au monde : l’usine Singer de Kilbowie, située à Clydebank, en Ecosse.

1.   C’est où Clydebank ?

Hé bien, c’est une ville qui se situe au nord de Glasgow (Ecosse -  Royaume Uni) et qui compte près de 45.000 habitants.

2.   Pourquoi la firme américaine Singer a-t-elle ouvert une usine en Europe ?

Parce que la firme Singer était victime de son succès et que la demande dans le Royaume-Uni était suffisamment importante que pour justifier la présence d’une usine. Jusqu'alors, les machines étaient importées directement des USA. Il faut néanmoins être conscient que toutes l’équipement de l’usine a été expédié des Etats-Unis jusqu’à Kilbowie.

Le choix de l’Ecosse se justifiait du fait que la main d’œuvre y était meilleur marché et que cette région possédait une importante industrie métallurgique.

3.   Quand cela a-t-il eu lieu ?

La première « usine »  était un atelier d’assemblage de pièces détachées, située 1 Love Loan sur High John Street à Glasgow, et qui a ouvert en octobre 1867. Les pièces détachées étaient importées des Etats-Unis et les 30 travailleurs que comptaient l'usine assemblaient environs 100 machines par mois.

Cet atelier d'assemblage fut vite saturé et il fallut construire une seconde usine, au 116 James Street à Bridgeton (à l’est de Glasgow), en 1873 et qui comprenait des ateliers pour la fabrication des coffrets et pour le laquage. La production passa à 1500 machines par semaine en 1876, ce qui fit d’elle la plus importante usine produisant des machines à coudre de Grande-Bretagne.

Pour avoir un aperçu de ce bâtiment => http://www.secretscotland.org.uk/index.php/Secrets/SingerFactoryBridgeton?action=download&upname=SingerBridgeton.jpg)

Les machines produites étaient vendues non seulement dans tout le Royaume Uni, mais aussi dans toute l’Europe et en Amérique latine, ainsi qu'en Australie.

En 1881, les deux usines employaient 2.000 travailleurs et produisaient 5.000 machines par semaine.

Cependant, ces deux usines furent de nouveau saturées et l’entreprise Singer fit alors l’acquisition de dix-neuf hectares de terres agricoles à Kilbowie (Clydebank).

L’intérêt du site était justifié par la présence d’un canal (le Forth and Clyde Canal), d’une ligne ferroviaire (le North British Railway), et de la route de Glasgow.

Il est évident que vu le volume de machines produites, il était important que le site choisi jouisse d’une excellente situation au niveau des transports (mer, route, rail,…). La première pierre fut posée le 18 mai 1882 et les travaux furent terminés dans le courant du second semestre 1885.

4.   A quoi ressemblait cette usine ?

Elle comportait deux bâtiments principaux, de deux étages chacun, reliés par trois ailes, une imposante horloge de 60m de haut et divers ateliers (pour le travail du bois) et une fonderie.

L’horloge était tellement imposante qu’elle était visible de loin, ce qui était effectivement son objectif : faire en sorte que les ouvriers arrivent à l’heure au travail. Il faut dire qu’à l’époque de sa construction, peu de gens possédaient une montre ou une horloge…

Les diverses parties de l’usine étaient reliées entre elles par des voies ferrées, et le département « expédition » se trouvait à proximité d’une jetée aménagée sur le canal. Le site comprenait également une forêt qui assurait l’approvisionnement en bois.

La nouvelle usine employait dès son ouverture près de 7.000 travailleurs et avait une production théorique de 13.000 machines par jour. Avec une surface de 92.000 m² dédiés à la production, c'était la plus importante usine de machines à coudre au monde ! Malgré son importante production, l’usine fut elle aussi vite saturée, et les deux bâtiments principaux furent rehaussés, en 1905, de trois étages supplémentaires.

Pour les photos de l’usine, je vous conseille le site de la Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Scotland.

(Il suffit de cliquer sur le lien pour accéder à l'album photo).

5.   Quelle fut sa meilleure année?

Le record de production eut lieu en 1913 : 1 301 851 machines à coudre fabriquées par 14 000 travailleurs ! L’usine de Kilbowie produisait alors à elle seule 80% des machines Singer vendues à travers le monde.

6. La Première Guerre mondiale eu t’elle une influence sur la production ?

La réponse est oui, l’usine de Clydebank ayant participé à l’effort de guerre en produisant des obus, comme en atteste une des œuvres d’Anna Airy exposée à l'Imperial War Museum de Londres. (Là aussi, il faut cliquer sur le lien pour voir la peinture).

7.   Et la Seconde Guerre mondiale ?

L’usine, qui se concentrait sur la production de fusils et de munitions, fut bombardée dans la nuit du 13 au 14 mars 1941, ce qui causa un gigantesque incendie quand la réserve de bois pris feu. Le travail put cependant reprendre au bout de quelques semaines.

Les machines à coudre continuèrent à être produites, mais en de plus petites quantités, notamment dans le but de répondre aux besoins de l’armée (pour la confection des uniformes). L’usine produisit sa 36.000.000 machine dans le courant de l’année 1943.

8.   Que se passa t’il après la guerre?

Les machines Singer durent faire face à la concurrence allemande, suisse et japonaise. L’usine, qui employait 16 000 travailleurs en 1960, perdait de l'argent, souffrant d'un mode de gestion et d'un équipement archaïques. L'organisation de l'usine fut complètement transformée en 1964: les 50 anciens départements furent remplacés par six divisions indépendantes. Puis l'usine fut divisée en deux groupes : le groupe des machines industrielles et le groupe des machines domestiques. Le bâtiment « à l’horloge » avait quant à lui été démoli en 1963 afin de laisser la place à un atelier plus moderne à  un seul niveau. Les travaux de modernisation coutèrent plus de 7.8 millions de £ (de l’époque - pour les photos, cliquer ici).

Mais ces efforts ne produisirent pas les résultats escomptés et le nombre de travailleur continua à baisser : 6800 salariés en 1967, 6400 en 1970 et 4800 en 1978.

L’usine ferma finalement ses portes en juin 1980, mettant fin à plus de 100 ans de production de machines à coudre sur le territoire écossais.

9.   Le site existe-t-il toujours ?

Non, car il fut entièrement démoli en 1998, et reconverti dans un centre d’entreprise, le Clydebank Business Park.

L’atelier d’assemblage sis 1 Love Loan sur  High John Street à Glasgow a lui aussi été démoli afin de faire place à un immeuble residential.

Seul le bâtiment du 116 James Street à Bridgeton existe toujours.

10.  Il n’y donc plus rien à voir ?

Pas du tout, bien au contraire ! Lors de la fermeture de l’usine, l’entreprise Singer a fait don de ses machines de collection à la municipalité. 800 machines (dont certaines extrêment rares) sont encore exposées aujourd’hui dans le musée de Clydebank.

Je vous invite vivement à consulter leur page web qui comporte une vidéo et de très intéressantes photos d’époque => http://www.west-dunbarton.gov.uk/tourism-and-visitor-attractions/museums-and-galleries/clydebank-museum/singer-sewing-machines/#prettyPhoto

Bonne fin de journée,

 

Callisto