Isaac Merrit Singer ^^

Voici une mini-série en deux épisodes, consacrée aux deux fondateurs de la société Singer (en abrégé SiManCo - Singer Manufacturing Company). Commençons avec le plus célèbre d'entre deux, à savoir Isaac Merrit Singer.

Isaac Merritt Singer est né le 27 octobre 1811 à Pittstown, dans l'État de New-York. Ses parents étaient des immigrants allemands peu fortunés. Il passe sa jeunesse à courir après son rêve : devenir un acteur célèbre. Pour financer ses ambitions, ainsi que les frais liées aux tournées de sa troupe de théâtre « The Merritt Players », il effectue de temps à autres des travaux manuels et revend au plus offrant les brevets de ses inventions (dont une machine capable de forer la roche eu une autre qui permettait de sculpter à la fois le bois et le métal). 

portrait d’Isaac Singer
par Edward May (1869) 

A 38 ans, déjà marié deux fois et père de 8 enfants, il commence à travailler sur un prototype de machine pouvant tailler des lettres en bois destinées à l’imprimerie. Il se rend pour cela à Boston, le centre de l’industrie de l’imprimerie de l’époque, où ses commandes de bois sont supposées l’attendre dans l’atelier d’Orson Phelps.

Comme les commandes ne sont pas arrivées, Phelps demande à Singer de regarder l’une des machines à coudre qui a été déposée à son atelier pour réparation. Les machines de l’époque étaient très difficiles à utiliser, et encore plus à réparer. Après 11 jours de travail, Isaac Singer arrive à la conclusion que la machine serait plus fiable à condition que l’aiguille soit droite au lieu d’être courbe et que la navette effectue un mouvement en ligne droite au lieu de se déplacer en cercle.

Singer dépose alors le brevet US n° 8294 pour ses améliorations apportées à la machine à coudre, en date du 12 août 1851. Le prototype de sa machine à coudre « améliorée » était capable de coudre 900 points par minute et était relativement pratique au niveau de son utilisation.

La première machine à coudre
Singer

Isaac Singer s’associe alors à Edward Clark, son avocat et conseiller marketing, et ils fondent ensemble la société IM Singer & Co en 1851. La machine à coudre dont il vient de breveter le prototype est mise en vente à travers tous les Etats-Unis. Deux ans plus tard, les voilà devenus les plus importants fabricants et vendeurs de machines à coudre des USA. 

Edward Clark en 1850

 

  

En 1856, les représentants des entreprises Grover & Baker, Singer et Wheeler & Wilson, produisant toutes les 3 des machines à coudre, se réunissent à Albany (New-York) afin de résoudre leurs problèmes juridiques. Elles s’accusent en effet, et de manière réciproque, de contrefaçon de brevets.

Orlando Potter, avocat et président de la Société Grover et Baker, propose de mettre en commun leurs brevets plutôt que de gaspiller leurs bénéfices en frais de justice inutiles. Ils créent donc alors la première communauté de brevets, appelée « The Sewing Machine Combination », qui permet la production de machines sans bataille juridique autour des droits de brevets. Ils obtiennent également la coopération d’Elias Howe (qui détenait encore certains brevets indispensables à la production de masse de machines à coudre, et avec lequel Singer était en litige depuis 1849) en lui payant des royalties pour chaque machine à coudre produite.

Elias Howe

Cette communauté de brevets permet la production de masse de machines à coudre. La société IM Singer & Co fabrique 2564 machines en 1856, et 13 000 en 1860 dans une nouvelle usine sur Mott Street à New York. Jusque-là, les machines à coudre étaient des machines industrielles, faites pour la confection de vêtements, de chaussures, de brides et de tailleurs, mais en 1856, de plus petites machines à usage domestique vont commencer à être commercialisées.

Les principaux modèles développés sont la « Turtleback » (en 1857 et qui, mal conçue, mal assemblée et avec un prix de vente fixé à plus de 100 $ (de l’époque), sera un désastre) et la "Letter A" (machine à navette droite produite à partir de 1859).

Singer décide alors de réduire les coûts en faisant construire une toute nouvelle usine à Elisabethport, dans le New Jersey, et en investissant dans la production en masse de pièces interchangeables. Cela lui permit de réduire son prix de vente à 10$ seulement. Son partenaire, Edward Clark, propose également à la clientèle de pouvoir étaler le paiement du prix de la machine en plusieurs mensualités, sous le principe de la location-vente, ce qui fit littéralement exploser les ventes.

1860 marque un tournant dans la vie d’Isaac Singer. Père de 18 enfants (reconnus) issus de 4 lits différents, il est accusé de bigamie, et rejeté par la haute société new-yorkaise. Il s’exile provisoirement à Paris, revient ensuite à New-York, mais se il voit finalement contraint de quitter la présidence de la société Singer et les Etats-Unis. Il s’installe définitivement en Angleterre, où il se fera construire un magnifique manoir à Paignton, appelé « Oldway Mansion », où il décède le 23 juillet 1875.

Oldway Mansion

Voilà déjà la fin de cette première biographie! Le prochain article sera consacré à Edward Clark, le second fondateur de la société Singer, que je vous ai déjà présenté brièvement un peu plus haut sur cette page.

Bonne fin de journée,

Callisto