Voici une mini-série en deux épisodes, consacrée aux deux fondateurs de la société Singer (en abrégé SiManCo - Singer Manufacturing Company). Commençons avec le plus célèbre d'entre deux, à savoir Isaac Merrit Singer.
Isaac Merritt
Singer est né le 27 octobre 1811 à Pittstown, dans l'État de New-York. Ses
parents étaient des immigrants allemands peu fortunés. Il passe sa jeunesse à
courir après son rêve : devenir un acteur célèbre. Pour financer ses
ambitions, ainsi que les frais liées aux tournées de sa troupe de théâtre « The
Merritt Players », il effectue de temps à autres des travaux manuels et
revend au plus offrant les brevets de ses inventions (dont une machine capable
de forer la roche eu une autre qui permettait de sculpter à la fois le bois et
le métal).
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| portrait d’Isaac Singer par Edward May (1869) |
A 38 ans, déjà
marié deux fois et père de 8 enfants, il commence à travailler sur un prototype
de machine pouvant tailler des lettres en bois destinées à l’imprimerie. Il se
rend pour cela à Boston, le centre de l’industrie de l’imprimerie de l’époque,
où ses commandes de bois sont supposées l’attendre dans l’atelier d’Orson
Phelps.
Comme les commandes
ne sont pas arrivées, Phelps demande à Singer de regarder l’une des machines à
coudre qui a été déposée à son atelier pour réparation. Les machines de
l’époque étaient très difficiles à utiliser, et encore plus à réparer. Après 11
jours de travail, Isaac Singer arrive à la conclusion que la machine serait
plus fiable à condition que l’aiguille soit droite au lieu d’être courbe et que
la navette effectue un mouvement en ligne droite au lieu de se déplacer en
cercle.
Singer dépose alors le brevet US n° 8294 pour ses améliorations apportées
à la machine à coudre, en date du 12 août 1851. Le prototype de sa machine à
coudre « améliorée » était capable de coudre 900 points par minute et
était relativement pratique au niveau de son utilisation.
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| La première machine à coudre Singer |
Isaac Singer s’associe alors à Edward Clark, son avocat et conseiller
marketing, et ils fondent ensemble la société IM Singer & Co en 1851. La
machine à coudre dont il vient de breveter le prototype est mise en vente à
travers tous les Etats-Unis. Deux ans plus tard, les voilà devenus les plus
importants fabricants et vendeurs de machines à coudre des USA.
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| Edward Clark en 1850 |
En 1856, les représentants des entreprises Grover & Baker, Singer
et Wheeler & Wilson, produisant toutes les 3 des machines à coudre, se
réunissent à Albany (New-York) afin de résoudre leurs problèmes juridiques.
Elles s’accusent en effet, et de manière réciproque, de contrefaçon de brevets.
Orlando Potter, avocat et président de la Société Grover et
Baker, propose de mettre en commun leurs brevets plutôt que de gaspiller leurs
bénéfices en frais de justice inutiles. Ils créent donc alors la première
communauté de brevets, appelée « The Sewing Machine Combination »,
qui permet la production de machines sans bataille juridique autour des droits
de brevets. Ils obtiennent également la coopération d’Elias Howe (qui détenait
encore certains brevets indispensables à la production de masse de machines à
coudre, et avec lequel Singer était en litige depuis 1849) en lui payant des
royalties pour chaque machine à coudre produite.
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| Elias Howe |
Cette communauté de brevets permet la production de masse de machines à coudre.
La société IM Singer & Co fabrique 2564 machines en 1856, et 13 000 en 1860
dans une nouvelle usine sur Mott Street à New York. Jusque-là, les machines à
coudre étaient des machines industrielles, faites pour la confection de
vêtements, de chaussures, de brides et de tailleurs, mais en 1856, de plus
petites machines à usage domestique vont commencer à être commercialisées.
Les principaux modèles développés sont la « Turtleback »
(en 1857 et qui, mal conçue, mal assemblée et avec un prix de vente fixé à plus de 100 $ (de l’époque), sera un désastre) et la "Letter A" (machine à navette droite produite à partir de 1859).
Singer décide alors de réduire les coûts en faisant construire une
toute nouvelle usine à Elisabethport, dans le New Jersey, et en investissant
dans la production en masse de pièces interchangeables. Cela lui permit de
réduire son prix de vente à 10$ seulement. Son partenaire, Edward Clark,
propose également à la clientèle de pouvoir étaler le paiement du prix de la
machine en plusieurs mensualités, sous le principe de la location-vente, ce qui
fit littéralement exploser les ventes.
1860 marque un tournant dans la vie d’Isaac Singer. Père de 18 enfants
(reconnus) issus de 4 lits différents, il est accusé de bigamie, et rejeté par
la haute société new-yorkaise. Il s’exile provisoirement à Paris, revient
ensuite à New-York, mais se il voit finalement contraint de quitter la
présidence de la société Singer et les Etats-Unis. Il s’installe définitivement
en Angleterre, où il se fera construire un magnifique manoir à Paignton, appelé
« Oldway Mansion », où il décède le 23 juillet 1875.
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| Oldway Mansion |
Voilà déjà la fin de cette première biographie! Le prochain article sera consacré à Edward Clark, le second fondateur de la société Singer, que je vous ai déjà présenté brièvement un peu plus haut sur cette page.
Bonne fin de journée,
Callisto
