Les voitures de tramways de la Belgian Street Railway and Omnibus Company (1871-1874) ^^

L'ancienne presse belge numérisée regorge de détails parfois oubliés des historiens traminots, vu que ces "petites histoires" ne sont pas relatées dans les rapports annuels des sociétés de transport concernées. Aujourd'hui, je vous propose quelques extraits de presse, tous relatifs aux voitures de la "Belgian Street Railway and Omnibus Company", (BSROC, en abrégé) également appelée "Compagnie Vaucamps", du nom de son directeur. 


L'intérêt de ces articles de presse est qu'ils détaillent la mise en service des différents tronçons des lignes Laeken-gare du Midi et Laeken-Anderlecht. Le tout premier tronçon livré à l'exploitation est celui de la rue du Progrès. Voyons cela...

Extrait #1: "Le Bien Public" du 22 juin 1871

On vient de commencer les travaux d'un chemin de fer américain reliant Laeken à la place des Nations par la rue du Progrès et l'avenue de la Reine, et correspondant avec la lignes des omnibus de la rue du Brabant. L'inauguration de ce nouveau service public, créé par la compagnie anglaise des omnibus de Bruxelles, pourra, espère t'on, avoir lieu le 10 juillet.

Extrait #2: "Le Bien Public" du 6 août 1871

La Compagnie des Omnibus de Bruxelles a obtenu la concession d'un chemin de fer américain partant de la place des Nations pour aboutir à Laeken en face de la nouvelle église. Les travaux de construction de ce chemin, qui ont été dirigés par M. Joseph Willems, ingénieur à Bruxelles, sont sur le point d'être achevés. Dans une dizaine de jours, on exploitera la section de la rue du Progrès.

Les voitures qui feront le service de la nouvelle ligne sont d'un nouveau modèle. Elles ont été construites à New-York par la maison Stephenson. Elles sont très remarquables et font l'admiration de tous ceux qui les ont vues.

Une des voitures de la BSROC contruites par la maison Stephenson de New-York

On notera que selon d'autres sources, sur les 4 voitures commandées, 2 avaient été fournies par Stephenson et 2 soit par Geo Starbuck, soit par un "constructeur anglais". Selon encore d'autres sources, certaines voitures commercialisées par Geo Starbuck étaient en fait des voitures construites par Stephenson. 


Voici ce que nous en dit Albert Jacquet dans une note manuscrite: 

Monsieur Vaucamps fit venir d'Amérique et d'Angleterre, à titre d'essai, 4 grandes voitures à deux chevaux (devenues les voitures 311 à 314 des Tramways Bruxellois) chacune d'un modèle différent.

Les voitures 311 et 312 provenaient des ateliers Stephenson de New-York. La 311 possédait une impériale, la 312 en était dépourvue. Le nombre de places assises à  l'intérieur était de 20 pour chacune des deux voitures. Lors de sa mise en service, la voiture 311 attirait l'attention par sa peinture, comportant au centre du panneau principal un grand motif héraldique avec écussons et des faisceaux de drapeaux de la Belgique et des Etats-Unis.

Les voitures 313 et 314, construites en Angleterre, avaient à peu près la même capacité que les voitures Stephenson mais étaient différentes au niveau de l'aspect extérieur. La voiture 313 était à impériale et ressemblait assez bien aux omnibus de pavé, tout en étant symétrique. La voiture 314 n'avait pas d'impériale et paraissait, comme la précédente, assez basse sur roues. 

Pour les 4 voitures, la couleur de fond était le vert moyen avec filets vermillon et blanc, avec un soubassement blanc, selon le style adopté la la compagnie Vaucamps pour tout son matériel.

On en retiendra surtout qu'au moins deux voitures viennent de New-York et surtout que ces voitures sont les 4 premières de la compagnie Vaucamps!

Extrait #3: "L'Indépendance belge" du 16 août 1871

On a inauguré dimanche le service de chemin de fer américain de la rue du Progrès. Il y avait une grande affluence des voyageurs.

Après ce premier tronçon de ligne, passons au second, qui relie Cureghem au village d'Anderlecht.

Extrait #4: "L'Indépendance belge" du 13 septembre 1871

Dimanche, ou lundi au plus tard, aura lieu l'inauguration du nouveau chemin de fer américain partant de Cureghem (près de la Tête de Mouton) pour aboutir au centre du village d'Anderlecht.

Extrait #5: "L'Indépendance belge" du 13 octobre 1871

Samedi dernier a eu lieu l'inauguration de la ligne d'omnibus américains de Bruxelles au village d'Anderlecht.

Les voitures, construites dans les ateliers mêmes de la Société des Omnibus de Bruxelles, (dont celles qui parcourent la rue du Progrès, en attendant qu'il plaise de leur permettre d'aller jusque Laeken, ont déjà donné un spécimen), sont d'un confortable en même temps que d'une légèreté remarquable.

Il y en a de deux dimensions, à un cheval ou à deux chevaux, selon l'affluence des voyageurs. Les unes et les autres accomplissent rapidement leur trajet.

Une innovation des plus heureuses a été appliquée à ces nouveaux omnibus, celle d'un système d'éclairage au gaz qui permet, le soir, de lire aussi facilement et aussi à l'aise qu'on le ferait dans un salon parfaitement éclairé.

Un petit mot s'impose, quant à la construction des voitures de la BSROC. En fonction des sources, les constructeurs de ces voitures sont:

* un constructeur anglais (parfois "sans plus de précisions", parfois étant Geo Starbuck);

* Henri Plas, sur base des plans anglais de la mystérieuse firme anglaise;
* et/ou Charles Evrard;

* et/ou, comme mentionné ci-avant, la Belgian Street Railway and Omnibus Company.

L'hypothèse que la BSROC ait construit elle-même ses voitures, sur base des 4 voitures déjà en leur possession tient la route. Henri Plas, en tant que constructeur de voitures de tramways, n'est mentionné dans les almanachs commerciaux qu'à partir de 1878, à l'adresse "rue de Liverpool 24". On ne peut donc pas exclure qu'il était employé par la BSROC et qu'il ait assemblé des voitures pour celle-ci, entre 1871 et 1874, soit dans son atelier, soit directement dans les ateliers de a BSROC, situés rue du Vautour, avant de se retrouver "au chômage" suite à la fusion de la BSROC avec la compagnie Morris. La nouvelle société des Tramways Bruxellois, propriété de l'homme d'affaire Simon Philippart, a en effet fait appel à la société Société métallurgique et charbonnière belge pour la construction de ses voitures, vu que cette dernière est également la propriété de Philippart.


Par ailleurs, il n'existe pas de source d'époque qui atteste du fait que ces voitures ont été construites par Henri Plas. La mention la plus ancienne qui en est faite se trouve sur un plan Jacquet des années 20, qui nous indique que les voitures 1 à 42 de la compagnie Vaucamps ont été construites vers 1872-1873 par Henri Plas, rue de Liverpool à Cureghem.

Albert Jacquet mentionne également, dans un document manuscrit, que: "Ce matériel roulant fut construit en Angleterre, puis en Belgique par H. Plas, d'après les plans anglais."

Cependant, quelle "valeur" donner à ces informations, sachant que les 4 premières voitures de la Compagnie Vaucamps sont les voitures Stephenson et que les nouvelles voitures arrivent dès octobre 1871? On peut également se poser la question de savoir si les voitures "Stephenson" ont porté un numéro lors de leur service pour la BSROC.

Revenons-en à la mise en service de nos différents tronçons... Le 3ème tronçon a être mis en service est celui situé sur le territoire de la commune de Laeken, comme nous pouvons le lire dans cet extrait #6 de "L'Echo du Parlement" du 27 janvier 1872:

La ligne du chemin de fer américain de la rue du Progrès, qui se terminait à l'avenue de la Reine, vient d'être prolongée, l'autorisation nécessaire pour cela ayant été enfin obtenue, jusqu'au pont de Laeken.

Dimanche prochain aura lieu l'inauguration de cette nouvelle partie de la ligne.

Le 4ème tronçon de ligne mis en service est celui des boulevards du centre, dont les travaux sont fraîchement terminés. On peut ainsi lire dans cet extrait #7 de "L'Echo du Parlement" du 16 août 1872 que:

Le réseau du chemin de fer américain du nouveau boulevard central a été inauguré jeudi 15 août et a reçu beaucoup de voyageurs allant et revenant de Laeken. Quelques petits déraillements sans importance ont eu lieu.

Il faudra cependant encore attendre un peu pour que la totalité des lignes Laeken - Gare du Midi et Laeken - Anderlecht soient mises en service.

Extrait #8: "L'Echo du Parlement" du 9 novembre 1872

Le chemin de fer américain du nouveau boulevard conduit maintenant aux points extrêmes d'Anderlecht et de Laeken.

Ce dernier extrait #9, issu de "L'Echo du Parlement" du 20 mars 1873, ne relate pas l'inauguration d'un tronçon de ligne, mais la mise en service de nouvelles voitures, à 12 places.

La compagnie des omnibus américains a fait confectionner, pour la ligne d'Anderlecht-Laeken, douze voitures à 12 places au lieu de 16, ce qui allègera la charge du cheval obligé de traîner, sur un trajet considérable, une voiture fort lourde déjà par elle-même. Les anciennes voitures serviront sur des lignes sans courbes, du Midi au Nord et à la place Liedts. 

Les dimanches, lundis et jours fériés, les anciennes voitures de 16 places circuleront en raison de la grande affluence des voyageurs sur la ligne Anderlecht-Laeken.

Alors, 12 places, est-ce la vérité ou une coquille? La question se pose du fait que le fascicule "Les Premiers Tramways Bruxellois", publié aux éditions de l’Ecole spéciale des Chemins de Fer, parle de voitures à 14 places. Maintenant, on sait aussi que ce fascicule est rempli de coquilles... et qu'il affirme que les voitures étaient de construction anglaise (Geo Starbuck). Cependant, les recherches effectuées au sein des archives de la firme Starbuck n'ont pas pu établir que ce fabricant ait livré des voitures à la BSROC. 

J'aurais aimé trouver une photo d'une voiture Vaucamps "en service" pour illustrer cet article, mais mes recherches ont été infructueuses. A défaut, il faudra faire avec cette photo d'une ex-voiture Vaucamps repeinte aux couleurs des Tramways Bruxellois.

 

Finalisons cet article avec une note relative aux adresses mentionnés dans les almanachs commerciaux pour Henri Plas:

1873: aucune mention d'un carrossier du nom de "Plas".

1875: Plas Jacques, maréchal, rue du Vautour 53

1876 et 1877: les almanachs commerciaux sont manquants.

1878 à 1881: Plas Henri, voitures pour tramway, rue de Liverpool, 24 et  Jacques Plas, fabrique de camions, rue du Vautour 53.

1882: Henri Plas, voitures pour tramway, rue de Liverpool, 65. Jacques Plas n'est pas mentionné.

1883 à 1888: almanachs non consultés.

1889: Henri Plas, voitures pour tramway, rue de Liverpool, 65 et Jacques Plas rue Brogniez 41a

1890: Plas Jacques, rue Brogniez 41a. Henri disparait.

Qui est Jacques Plas? Je n'en sais rien. Les recherches effectuées dans les anciens journaux n'ont pas permis d'en apprendre plus.

Bonne soirée et à bientôt,

Callisto